La rápida propagación del virus es la última prueba de la dependencia de Apple de la nación más poblada del mundo, una que ha interrumpido la cadena de suministro de una variedad de productos y ha generado incertidumbre sobre la producción futura.
El brote llevó a China a mantener muchas fábricas cerradas después del feriado del Año Nuevo Lunar que terminó el fin de semana pasado. Apple y Foxconn Technology, el mayor fabricante de sus dispositivos, han dicho que la producción se reanudaría después de un retraso de 10 días el 10 de febrero. Sin embargo, están surgiendo señales de que es probable que el impacto en las compañías se extienda mucho más allá de eso, según analistas y ejecutivos de manufactura.
Según los analistas, se espera que Apple envíe entre 5% y 10% menos de iPhone en el trimestre actual.
Una portavoz de Apple declinó hacer más comentarios, pero la compañía anunció que le será imposible cumplir con la guía de ingresos para el trimestre que termina en marzo, ante una afectación en la demanda y suministro de sus productos en medio de la emergencia sanitaria.
Los casos confirmados de coronavirus han pasado los 63 mil y las muertes han alcanzado al menos mil 380, la mayoría en China. Eso supera a los 349 que murieron en China continental durante la crisis del [Síndrome Respiratorio Agudo Severo] SARS de 2002 y 2003. El país continúa tomando medidas agresivas para contener el brote, todo lo cual complica los esfuerzos de las compañías globales para mantener la producción fluyendo.
“La situación está evolucionando y proporcionaremos más información durante nuestra próxima llamada de ganancias en abril. Apple es fundamentalmente fuerte, y esta interrupción en nuestro negocio es solo temporal”, dijo la firma en un comunicado. “Nuestra prioridad, ahora y siempre, es la salud y la seguridad de nuestros empleados, socios de la cadena de suministro, clientes y las comunidades en las que operamos”.
La incertidumbre ha perturbado la economía de China. Para reducir la propagación del nuevo virus, algunos gobiernos locales han pedido a las personas que se mantengan alejadas del trabajo. En algunas áreas, sólo una persona por hogar puede salir cada dos días para comprar alimentos y suministros.
El director general de Apple, Tim Cook, ha superado con éxito una serie de desafíos que surgieron en China en los últimos años. El año pasado, una economía más débil y una competencia local más fuerte en China perjudicaron las ventas de iPhone, lo que provocó una disminución que alcanzó el 10% del precio de las acciones antes de que el entusiasmo del mercado en torno a los nuevos teléfonos impulsará las acciones. Una guerra arancelaria entre China y Estados Unidos se cernía sobre la compañía desde 2018, aunque Cook persuadió al presidente de Estados Unidos, Donald J. Trump para evitar daños graves a Apple.
El brote tiene el potencial de dañar a Apple de dos maneras: reduciendo las ventas en su segundo mercado más importante y agitando una cadena de suministro que depende de China para que la mayoría de los iPhone, iPad y Mac se vendan en todo el mundo.
El retraso de 10 días en la producción puede compensarse con el trabajo de horas extra, dijo Dan Panzica, exejecutivo de operaciones tecnológicas de Foxconn. Pero dijo que los envíos de piezas y componentes a las fábricas podrían retrasarse, ya que los trabajadores que se fueron a casa para celebrar el Año Nuevo Lunar no pueden regresar por precaución.
"Este es un impacto mucho mayor que los aranceles de Trump", dijo Panzica. "Entonces podrías mover las cosas. Ahora, no puedes".
Apple se encuentra entre las empresas más vulnerables al brote porque no ha diversificado su fabricación. Aunque en los últimos años buscó ensamblar iPhone fuera de China, incluso en Vietnam, encontró que los costos de las instalaciones y la capacitación eran demasiado altos y optó por seguir exportando la mayor parte de China, informó anteriormente el diario The Wall Street Journal.
- Apple produce algunos iPhone en India, pero ha dicho que la mayoría se venden en el país para evitar los elevados gravámenes de India a los bienes importados.
- Samsung, el mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo por envíos, el año pasado redujo la producción en China, parte de una estrategia de varios años de diversificar su base de fabricación al trasladar la producción a India, Vietnam y otros lugares.
- Huawei Technologies, el segundo fabricante más grande, reabrió esta semana su fábrica en la ciudad de Dongguan, cerca de Shenzhen, dijo un portavoz, gracias a una excepción que el gobierno local hace para las industrias críticas. La fábrica representa aproximadamente el 10% de la producción de la compañía.
Los líderes de Apple han considerado durante mucho tiempo que su dependencia de fabricación en China es una fortaleza y una vulnerabilidad, según los exejecutivos. En general, los ejecutivos de Apple se han preocupado más por una interrupción en las exportaciones del país que por una pérdida de ventas dentro de la región de la Gran China, un mercado que incluye a Hong Kong y Taiwán y representa aproximadamente una quinta parte de los ingresos.
La semana pasada, Cook dijo que Apple estaba desarrollando planes para compensar cualquier producción perdida de Wuhan, el epicentro del brote, donde la compañía dice que dos de sus 200 principales proveedores tienen su sede. Cook dijo que es más difícil predecir las consecuencias del retraso de 10 días en la apertura de fábricas en otros lugares.
Apple está en el proceso de aumentar la producción de una actualización del iPhone SE de bajo costo, lanzado en 2016 por 399 dólares, según los analistas. Se esperaba que enviara el teléfono en marzo, pero podría considerar retrasarlo debido a las interrupciones causadas por la epidemia, dijo Isaiah Research, una empresa con sede en Taiwán centrada en la cadena de suministro.
Foxconn se enfrenta a una estricta cuarentena en la ciudad de Zhengzhou, donde se encuentra su mayor planta de iPhone. La ciudad, a unas 320 millas al norte de Wuhan, ha establecido puntos de entrada únicos en edificios gubernamentales, comerciales y residenciales donde las personas que llegan tienen sus temperaturas controladas, una política que ha avivado la preocupación dentro de Foxconn sobre si puede reanudar la producción, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El fabricante del contrato ha dicho que planea reanudar las operaciones en las plantas continentales el 10 de febrero. Un comité dirigido por su presidente se ocupa del brote.
Apple es conocida por su destreza operativa y tiene un historial de navegar desafíos de la cadena de suministro. Después de que un terremoto de 2011 desencadenara la crisis nuclear de Fukushima en Japón, Apple creó una nueva fábrica fuera de la zona de exclusión para mantener la producción de unidades ópticas que necesitaba, según una persona familiarizada con el asunto. Cuando los monzones inundaron las fábricas en Tailandia ese mismo año, Apple recurrió a la Armada de Tailandia para cargar barcos con el equipo pesado que necesitaba para la producción, dijo la persona.
Pero esos eventos sólo afectaron una parte de la cadena de suministro de Apple. El coronavirus en China afecta su corazón.
Algunos se han preguntado si habrá suficientes trabajadores disponibles para que Apple aumente la producción, dado que muchos viajaron durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar y probablemente enfrentan limitaciones en su movilidad o incluso una cuarentena.
"Abrirán las puertas, pero ¿cuántos operadores de producción regresarán? ¿Cuántos operadores de línea regresarán?" Dijo el Panzica. "No será un comienzo suave típico".